François-Joseph régna sur l’empire d’Autriche de 1848 à 1916, ce qui est la période de règne la plus longue jamais atteinte par un souverain au cours de l’âge d’or. L’empereur appartenait à la Maison des Habsbourg, une dynastie qui domina déjà de grandes parties de l’Europe à partir du 11e siècle. Lors de ses 68 années de règne, il est parvenu à maintenir unis des pays et des populations extrêmement différents. En termes de superficie, l’Autriche-Hongrie était le deuxième pays de l’Europe après la Russie. L’empire était très prospère. Notamment à partir de 1870, le pays bénéficia d’une politique stable grâce à la conduite patiente de l’empereur, ce qui n’était pas une tâche aisée au vu de la diversité de ses ressortissants. Les arts plastiques, l’architecture, la musique et les sciences humaines vécurent eux aussi un véritable âge d’or sous son règne.
Sa vie fut surtout marquée par les infortunes. Sa première fille décéda à un jeune âge. Son frère, l'empereur Maximilien du Mexique, fut fusillé par le peuple. Son fils se suicida. Son autre frère perdit également la vie. Et son épouse Sissi fut assassinée par un anarchiste.
Le 28 juin 1914, Gavrilo Princip, un étudiant serbe de Bosnie, assassina François-Ferdinand, le prince héritier d’Autriche, à Sarajevo. Cet assassinat contraignit l’empereur à déclarer la guerre à la Serbie. Ce fut l’étincelle qui mit le feu aux poudres. À partir de la fin du mois de juillet 1914, la Première Guerre mondiale était en marche. L’âge d’or s’éteignit donc sur le champ de bataille de « la Grande Guerre ».
Heureusement, il reste encore quelques exemplaires uniques de ces pièces très particulières de l'Âge d'or.
Cette pièce en or austro-hongroise ne peut pas faire défaut dans une collection consacrée à l’âge d’or. Elle est particulièrement intéressante car sa valeur est exprimée dans les devises de 2 États souverains. Ainsi, elle vaut 8 florins au sein de l’Autriche-Hongrie, mais la valeur de 20 francs figure également sur son avers, car elle possède en outre la même valeur que la monnaie standard de l’Union monétaire latine : la pièce de 20 francs français. Toutefois, cette monnaie porte le nom austro-hongrois de 8 florins. François-Joseph est représenté sur son avers, en tant qu’empereur d’Autriche et roi de Hongrie.
En 1867, la double monarchie austro-hongroise conclut un accord d’association avec la France, uniformisant la valeur de 4 florins austro-hongrois à celle de 10 francs français. Les 8 florins en or furent donc équivalents aux 20 francs français. Ces monnaies austro-hongroises permirent donc de commercer avec les pays de l’Union monétaire latine tout en évitant les taux de change.
Les pièces en or de François-Joseph, et surtout cette pièce de 20 francs/8 florins en or, parlent encore énormément à l’imagination. Elles sont extrêmement convoitées par les collectionneurs. Pour beaucoup, elles constituent un rappel tangible d’une époque extraordinairement passionnante.