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En quelques années à peine, les petits villages se transformèrent en métropoles. Mais la population locale en paya le prix fort : les habitants furent massacrés ou réduits en esclavage. La poursuite de l'or ne fut pas sans faire de victimes, mais elle apporta toutefois la prospérité. Je vais à présent vous parler des nombreuses ruées vers l'or qui ont alimenté l'âge d'or de la pièce en or.
La première grande ruée vers l'or : Ouro Preto, Brésil
En 1692, les bandeirantes brésiliens tombèrent par pur hasard sur une énorme réserve d'or. Ces légendaires aventuriers coloniaux avaient en réalité pour mission d'explorer le Brésil en profondeur, et de réduire la population indigène en esclavage. Mais certains d'entre eux se mirent également à rechercher des métaux nobles.
Et ils finirent par en trouver : de l'or avait déjà été découvert dans le Nouveau Monde, mais jamais encore dans une telle quantité.
En 50 ans, plus de 400 000 chercheurs d'or portugais affluèrent avec 500 000 esclaves à Ouro Preto (qui signifie littéralement « or noir ») dans l'État de Minas Gerais. La moitié de la population du Brésil vivait dans cette région. Au 18e siècle, plus de 850 000 kilos d'or furent transportés par bateau vers le Portugal.
La chasse à l'or portugaise fut d'une ampleur sans précédent.
La quête de l'or dans des territoires inhospitaliers : la Sibérie et l'Australie
À l'arrivée du 19e siècle, « l'Ancien Monde » jouissait d'une prospérité sans cesse croissante, et c'était également le cas en Russie. La chasse à l'or russe connut une énorme explosion lorsque le tsar russe, Pierre le Grand, privatisa la recherche de l'or. Auparavant, ce droit était uniquement réservé à l'État (qui avait rencontré peu de succès). Le souverain novateur attira donc des géologues et des chercheurs d'or professionnels d'Europe pour l'aider dans sa recherche d'or. Ainsi, le marché de l'or russe explosa.
Très vite, les chercheurs d'or russes furent forcés de se rendre dans la dure et froide Sibérie pour y dénicher de l'or. Ils en trouvèrent une incroyable quantité, occasionnant une énorme affluence d'autres chercheurs d'or. La Russie fut la plus grande mine d'or du monde de 1838 à 1850, jusqu'à ce que des découvertes soient faites en Australie et en Californie.
Alors que la Sibérie était atrocement froide, Victoria en Australie était torride. Mais cela n'empêcha pas les chercheurs d'or de partir y tenter leur chance entre 1851 et 1896. Ce furent des années très lucratives ; près de 2 millions de kilos d'or y furent découverts. La ruée vers l'or engendra une énorme explosion démographique ; la population de Victoria passa de 80 000 à 500 000 habitants en très peu de temps.
Les plus célèbres ruées vers l'or : la Californie et le Colorado
À peu près en même temps que la ruée vers l'or de l'Australie, de l'or fut découvert en Californie et dans le Colorado. Cette nouvelle se propagea comme une traînée de poudre à travers l'Amérique et dans le reste du monde. Plusieurs centaines de milliers de chercheurs d'or arrivèrent par bateau sur le territoire, dans l'espoir de faire fortune rapidement. Pour beaucoup de personnes, cet espoir devint une réalité. À l'origine, l'or fut obtenu par orpaillage : à l'aide d'un grand tamis en acier, les lits des rivières étaient épluchés afin d'y dénicher des pépites d'or. Les grandes découvertes inspirèrent toutefois diverses innovations dans la recherche de l'or, qui permirent d'extraire de l'or à une bien plus grande échelle. Ces méthodes allaient d'ailleurs devenir la norme dans le monde entier.
La ruée vers l'or offrit la prospérité à de très nombreuses personnes, mais pour les Indiens, ce fut une véritable catastrophe. Les maladies que les chercheurs d'or amenèrent avec eux du monde occidental se répandirent très rapidement dans les tribus indiennes. Ces maladies, combinées aux violents conflits pour chasser le peuple de son lieu de résidence, décimèrent une grande partie de la population indigène en très peu de temps.
L'âge d'or de la pièce en or – alimenté par les ruées vers l'or
Nous appelons la période comprise entre 1800 et 1914 « l'âge d'or de la pièce en or ». Ce fut une époque où les réserves d'or étaient inépuisables, et où la technologie permettant de confectionner de jolies pièces était en constante évolution. En Europe, le peuple n'était jamais rassasié de cet or étincelant. Les chercheurs d'or étaient donc certains d'y trouver des acheteurs avides.
À cette époque, l'Europe connut également une longue période de paix relative ; ces circonstances permirent donc à la pièce en or de vivre son apogée. Les plus belles pièces furent frappées au cours de cette période, et elles sont encore extrêmement convoitées à l'heure actuelle.
Toutes les pièces de cette époque extraordinaire sont disponibles chez nous, mais dans un nombre très limité.
