En août 1795, le parlement révolutionnaire français décida que le franc deviendrait désormais la monnaie de la France. Le nom de franc avait déjà été utilisé pour qualifier les pièces françaises de 1360 à 1740. À partir de 1795, le franc fut subdivisé - de manière extrêmement avant-gardiste - selon le système décimal : 1 franc équivalait donc à 100 centimes. Le franc fut la toute première monnaie européenne à suivre ce modèle.
En 1799, le jeune et talentueux général Napoléon Bonaparte devint le premier consul de France. En réalité, il était le souverain absolu du pays. Napoléon s’avéra être un excellent dirigeant. En 1800, son gouvernement fut le premier au monde à ériger une banque nationale. Cette « Banque de France » règlerait désormais toute la circulation monétaire du pays. En 1803, les premières pièces de 20 francs en or furent lancées. Cette pièce était appelée « un napoléon » par le public français, car elle portrait l’effigie de Napoléon. Jusqu’en 1914, toutes les pièces en or de 20 francs s’appelèrent donc des « napoléons ». En réalité, il s’agit d’un veritable hommage au génie du premier empereur français.
Les 20 francs français en or demeurèrent la pièce en or la plus importante sur le continent européen tout au long de l’âge d’or. Par ailleurs, cette pièce servit de modèle pour la création de l’union monétaire la plus notable de son temps, et peut-être même de tous les temps : l’Union monétaire latine de 1865. Et ce, en dépit des révolutions de 1830 et de 1848, et de la défaite du pays lors de la guerre franco-allemande de 1870-1871. Tout au long de l’âge d’or, la pièce de 20 francs Napoléon figura donc parmi les pieces les plus influentes du monde, aux côtés du Souverain britannique et de l’Eagle américain.