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Né fils de pasteur
Martin Luther King Jr. est né le 15 janvier 1929 à Atlanta, une ville des États-Unis jadis frappée par la ségrégation. Son grand-père était lui-même le pasteur de l'église baptiste Ebenezer à Atlanta. Il y prêcha de 1914 à 1931, avant que le père de Martin Luther King Jr. ne reprenne le flambeau. Les deux King jouèrent un rôle actif et influent dans le mouvement des droits civiques qui vit le jour dans le Sud de l'Amérique.
Martin Luther King Jr. se rendit dans des écoles publiques soumises à la ségrégation en Géorgie, où il apprit à ses dépens à quel point la communauté noire en Amérique était défavorisée et méprisée. Il était un bon élève ; à 19 ans, il décrocha son diplôme de bachelor à la Morehouse College, l'une des plus grandes universités noires d'Amérique. Son père et son grand-père étaient eux aussi diplômés de cette école. King Jr. étudia ensuite la théologie en Pennsylvanie, où il fut élu délégué de classe (d'une classe principalement blanche), un fait absolument unique à cette époque.
Grâce à ses performances, il décrocha une bourse qui lui permit de poursuivre ses études à l'université de Boston. Il y obtint son doctorat en 1955. C'est également là qu'il rencontra sa future épouse, Coretta Scott.
Mouvement des droits civiques pour la population noire
En 1954, King Jr. devint le pasteur de l'église baptiste de l'avenue Dexter à Montgomery, Alabama. Bien qu'il ait toujours été un fervent activiste du mouvement des droits civiques, c'est à cet endroit qu'il parvint à toucher un plus vaste public. Durant cette période, il était également un membre éminent de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP - association nationale pour la promotion des gens de couleur).
En décembre 1955, il fut à la barre de la première grande manifestation non-violente de l'Amérique moderne. Inspiré par Rosa Parks qui refusa de céder sa place à un homme blanc, il appela la population noire à boycotter les bus. Le boycott s'avéra fructueux. Les transports publics perdirent énormément de passagers, ce qui entraîna de graves problèmes économiques. Mais bien que le boycott fut un réel succès, il engendra également l'émergence de nombreux ennemis pour King Jr. Sa maison fut incendiée et attaquée, tout comme celles de ses partenaires de boycott.
King Jr. participa lui-même activement aux boycotts. Lors du blocage d'un bus, il fut arrêté et dut payer une amende de 500 $, un montant considérable à l'époque. Le boycott attira l'attention à l'échelle nationale, et fit de King Jr. une célébrité à travers tout le pays. Un tribunal de première instance en Alabama déclara alors que la ségrégation raciale dans les bus était illégale, et la Cour suprême accepta cette décision un peu plus tard. Le boycott des bus avait donc atteint son objectif.
Les années 60
Dans les années qui suivirent, la popularité et l'influence de King Jr. ne firent que s'intensifier. Il devint la figure de proue et le leader du mouvement des droits civiques aux États-Unis. À l'origine, les idéaux du mouvement étaient chrétiens, mais les méthodes qu'il employait provenaient de Gandhi. Sa renommée atteignit son apogée le 25 août 1963, lorsqu'il s'adressa à plus de 250 000 personnes à Washington. À cette occasion, il prononça ses paroles devenues légendaires « I have a dream », dans l'un des discours les plus célèbres de tous les temps. Il diffusa ainsi une vague de sympathie pour le mouvement dans le monde entier.
Dans les années qui suivirent, il parcourut près de 10 millions de kilomètres, et prononça son discours plus de 2 500 fois. Partout où il y avait des inégalités, des protestations et des actions, King Jr. était là. Il écrivit 5 livres, mena des protestations sans fin, inspira des millions de personnes, dialogua avec le président John F. Kennedy et fit campagne pour le président Lyndon B. Johnson.
Il fut arrêté plus de 20 fois, attaqué physiquement au moins 4 fois, reçut d'innombrables titres honorifiques et fut nommé « Man of the Year » (homme de l'année) par Time Magazine en 1963. Le plus grand honneur fut lorsqu'il reçut le prix Nobel de la paix à l'âge de 35 ans à peine ; il était le plus jeune à qui ce prix fut décerné. Il utilisa le montant de son prix pour renforcer le mouvement des droits civiques.
Son assassinat, son héritage
Le 4 avril 1968 est une date qui reste encrée dans la mémoire de nombreuses personnes. Ce fut le jour où Martin Luther King Jr. fut abattu sur le balcon de sa chambre d'hôtel à Memphis. En Amérique, ce jour est connu comme le Martin Luther King Day et est un jour férié national. Après sa mort, le mouvement des droits civiques acquit encore plus de force. À l'heure actuelle, ce mouvement est malheureusement toujours actif et nécessaire.
