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Il y a 200 ans, la naissance de deux nouvelles monnaies
L'année 1817 fut une date monumentale pour la numismatique. La Royal Mint de Londres lança un tout nouveau souverain ; une œuvre d'art très particulière qui figure parmi les plus beaux spécimens.
Cette même année, la Monnaie royale d'Utrecht lança son tout nouveau ducat ; ce dernier portait une magnifique illustration qui orne toujours la pièce à l'heure actuelle. Toutefois, le moment était venu pour le ducat de renoncer au trône. Cette année marqua donc une relève de la garde au sein de la politique mondiale. Ce fut la fin d'une querelle vieille de plusieurs siècles entre deux puissances mondiales ; le royaume britannique l'emportant de façon convaincante.
Le nouveau ducat
Le ducat néerlandais est resté le maître absolu au sein du commerce mondial pendant de nombreux siècles. C'était une monnaie extrêmement stable, et ce fut le cas pendant très longtemps. Entre 1586 et 1816, le ducat resta donc pratiquement inchangé. Il conserva toujours un poids stable de 3,515 grammes ainsi qu'une pureté de 98,6 %. La représentation du soldat tenant une épée et un faisceau de flèches ne subit que quelques changements subtils ; le soldat devint un peu plus élancé et le nombre de flèches varia légèrement.
Le ducat qui fut frappé en 1817 apporta les tout derniers changements à la pièce. Ses nouvelles spécifications, à savoir une teneur en or un peu plus faible (de 98,6 % à 98,3 %) et un poids un peu plus léger (de 3,515 grammes à 3,454 grammes), ne furent ensuite plus jamais modifiées. Même les sept flèches et le soldat demeurèrent inchangés.
Bien que l'apparence de la pièce ne variât plus jamais, l'influence des Pays-Bas dans le monde connut quant à elle une modification radicale. La puissance autrefois si grande des Pays-Bas se mit à décliner pendant de longues années. Le dernier clou dans le cercueil fut toutefois planté lorsque la Belgique industrielle se révolta. La combinaison autrefois si influente entre l'industrie dans le Sud et la navigation dans le Nord cessa tout simplement d'exister, et les Pays-Bas perdirent définitivement leur statut de grande puissance mondiale. Cela signifiait donc également que le trône était libre pour un nouvel acteur.
Le nouveau souverain
Après la victoire sur Napoléon à Waterloo, la Grande-Bretagne n'avait plus personne pour lui barrer la route. La Pax Britannica, le siècle de la paix britannique, commença. Le système monétaire du pays subit alors un changement majeur. Une nouvelle pièce de 20 shillings fut conçue et adopta l'ancien nom de « souverain ». Le premier souverain demeura un modèle de stabilité, de sécurité et de puissance pendant de nombreuses années. Ce nom s'avéra parfaitement approprié pour cette nouvelle pièce.
L'illustration fut réalisée par le grand artiste Benedetto Pistrucci. Cette nouvelle pièce était tout aussi grande que le ducat néerlandais, mais avec ses 1,52 millimètres, elle était presque deux fois plus lourde et plus épaisse. Sa teneur en or était nettement inférieure (98,3 % pour le ducat contre seulement 91,6 % pour le souverain), mais cela n'atténua en rien sa popularité. Et cette popularité était immense.
L'histoire du souverain a évolué parallèlement à la croissance de l'empire britannique. De nouvelles variantes du souverain furent frappées dans tous les endroits que les Britanniques vinrent à dominer. L'Australie, le Canada, l'Inde, l'Afrique du Sud ; de nouvelles Monnaies furent érigées aux quatre coins du monde, ayant chacune la compétence de frapper des souverains.
Et c'est ce qu'elles firent dans de très grandes quantités. Il n'y avait pratiquement plus aucun endroit dans le monde où le souverain n'était pas un moyen de paiement légal et souhaité. Il était un signe d'hégémonie mondiale totale.
Une influence durable
Tant l'empire néerlandais que l'empire britannique laissèrent une impression durable sur le monde. Aujourd'hui encore, ces deux pays possèdent des colonies, bien que nous les appelions différemment à l'heure actuelle. De plus, de nos jours, près d'une personne sur quatre dans le monde parle l'anglais, et 4,5 millions d'Américains prétendent avoir des origines néerlandaises.
Le monde n'a pas oublié les grandes puissances d'antan. Et nous ne pouvons surtout pas oublier le rôle que le ducat néerlandais et le souverain britannique ont joué dans l'émergence de ces grandes puissances. Ces deux monnaies étaient le symbole de la stabilité, de la puissance et de l'autorité que le pays d'émission laissa transparaître dans ses jours de gloire. Pendant de nombreux siècles, le ducat fut la monnaie la plus importante dans le commerce mondial. La seule pièce qui laisserait une empreinte encore plus grande sur le monde allait être le souverain.
Pour le meilleur ou pour le pire, le monde que ces grandes puissances ont un jour dominé n'allait plus jamais être le même.
