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De cette idée naquît l'Union monétaire latine en 1865, à l'initiative de la France. Cette année-là, la France, la Belgique, l'Italie et la Suisse décidèrent d'émettre des pièces de monnaie en or et en argent qui pouvaient être interchangeables. Le but de cet accord était de mettre un terme aux taux de change des pièces de monnaie entre les différents pays concernés. L'Union fut lancée le 1er août 1866.
L'Union monétaire latine était donc une sorte d'Euro avant la lettre. Contrairement à l'Euro actuel, les pays participants conservèrent leurs propres monnaies. Un certain nombre de pays n'étaient pas membres de l'Union, mais respectaient tout de même les normes auxquelles les pièces devaient satisfaire. Pendant les années au cours desquelles cette Union resta active, à savoir de 1866 à 1914, 18 pays au total suivirent les directives de l'Union monétaire latine. Ainsi, cette Union fut le plus grand et le plus fructueux système monétaire international de tous les temps, jusqu'à l'introduction de l'Euro le 1er janvier 2002. En fait, l'Union prit fin en 1914 lorsque la Première Guerre mondiale éclata. En 1927, elle fut définitivement dissoute.
Déjà depuis le début du 19e siècle, le Franc français était la monnaie la plus prestigieuse et la plus stable sur le continent Européen, et cela demeura ainsi pendant l'ensemble du dix-neuvième siècle, jusqu'en 1914. Il était donc naturel que le Franc français en or soit pris pour modèle pour déterminer la monnaie de l'Union. Les 4 pays fondateurs s'engagèrent à frapper des pièces en or dans des valeurs égales à celles des pièces françaises en or de 100, 50, 20 et 10 francs. Les pièces en argent devaient être égales aux pièces françaises en argent de 5, 2 et 1 francs, et aux pièces de 50 et 20 centimes. Ainsi, un marchand belge pouvait, par exemple, payer des marchandises françaises d'une valeur de 100 francs français avec 100 francs belges, ou 100 francs suisses, ou encore 100 lires italiennes.
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La bataille de Waterloo mit un terme à une longue période de guerre entre la France et le reste de l'Europe. Après 1815, la France et le reste de l'Europe connurent donc une longue période de paix. Cette dernière perdura jusqu'à la guerre franco-allemande de 1870-1871. La paix est toujours bonne pour le commerce. Dans la deuxième moitié du dix-neuvième siècle, les échanges purent à nouveau bénéficier d'un incroyable coup de fouet grâce à la rapide industrialisation d'un grand nombre de pays. Le développement des usines généra de très nombreux échanges commerciaux internationaux. Avec ce caractère international, différentes devises durent être calculées les unes par rapport aux autres, ce qui était très coûteux. Principalement en France, l'idée de créer une union monétaire entre les pays s'implanta alors au sein du Second Empire. Une union monétaire stable avec de l'argent interchangeable présentait de grands avantages pour la circulation monétaire internationale, ainsi que pour les producteurs et les consommateurs de marchandises.
